El disseny ha estat el tema d’una controvèrsia omnipresent abans i després de les teories darwinistes. Un disseny providencial, arrelat amb força en les tradicions intel·lectuals clàssica i cristiana, havia definit la manera d’interpretar el món natural, en clau de la creació per la mà divina. Oposar-se a l’argument del disseny fou el major problema per admetre la proposta de Darwin, més enllà de les discussions al voltant de l’evolució com a fet. I el mateix Darwin, malgrat el seu ferm compromís amb l’alternativa basada en la selecció natural, mostrà preocupació a l’hora d’enfrontar-se al poder explicatiu del disseny. Algunes visions molt difoses de la contribució darwinista han produït una comprensió errada d’aquest problema, tot configurant una interpretació esbiaixada de la biografia de Darwin que redueix els relats històrics a una explicació justificativa de la visió del món que és ara dominant.