Es innegable la importancia que ha tenido la navegación en la historia de España. La inmensidad de nuevos espacios marinos provocó la aparición de procedimientos novedosos, resultantes de avances científicos y tecnológicos. El desarrollo de la tecnología naval y su liderazgo en este campo permitieron a España controlar y dominar los mares y océanos. La frontera con las Indias solamente pudo superarse gracias a los marinos y al diseño y desarrollo de embarcaciones capaces de surcar el «tenebroso» Atlántico y llegar hasta el lejano Pacífico, a la creación de nuevos instrumentos para conocer la posición exacta de los buques, y a las exploraciones, cuyas travesías permitieron realizar obras cartográficas. Si bien los primeros descubrimientos de los españoles en las Indias fueron fruto de la casualidad, estos propiciaron nuevas investigaciones científicas y matemáticas en la navegación, fomentadas por la Monarquía Hispánica. El paso al Atlántico trajo consigo nuevos métodos náuticos que quedarían recogidos en los tratados de navegación. Estos textos, compuestos por una parte teórica, «tratado de la esfera», y una parte más práctica, «arte de navegar», se convirtieron en otro instrumento más de los navegantes. Analizaremos los primeros tratados de navegación, que surgen en el siglo xvi, y su vínculo con la Casa de la Contratación, primer centro de ciencia aplicada de carácter cosmográfico, cartográfico y náutico de Europa.